¿Qué es el clima?

 El clima es uno de los aspectos más importantes que regulan la vida en nuestro planeta. Con su estudio, podemos reconocer las condiciones de vida de cualquier espacio geográfico.

En este capítulo se explica la diferencia entre el clima y el tiempo atmosférico; se describen las características de cada uno de los elementos y factores del clima, para luego establecer su relación; se trabaja la clasificación climática a nivel mundial y particularmente en Colombia; por último, se analiza la distribución de la población y las diversas actividades que desarrollan las personas de acuerdo a las características climáticas de los diversos espacios geográficos.

Clima y tiempo atmosférico

Para comprender qué es el clima, es necesario estudiar primero el significado del tiempo atmosférico, pues la mayoría de las veces confundimos estos dos conceptos o se cree que son lo mismo.

¿Qué es el tiempo atmosférico? Observa a tu alrededor y comprueba cómo está la atmósfera en este momento. ¿Está lloviendo? ¿Hace calor o frío? ¿Está nublado o soleado? Ciertamente, te darás cuenta que algunas de estas características están presentes en la atmósfera y que seguramente van a variar durante el día.

El estado del tiempo se define como la condición momentánea de la atmósfera en un lugar determinado, es decir que puede cambiar en unas cuantas horas y se determina por el comportamiento de la lluvia, la temperatura, la humedad, el viento, el brillo solar, la dirección y velocidad de los vientos y la evaporación.

Entonces, ¿qué es el clima? Cuando se analiza el estado del tiempo de un lugar, diariamente, durante muchos años, se puede sacar una conclusión de cómo es el comportamiento de la atmósfera de un lugar, en general.

Es decir, el clima es el promedio del estado del tiempo atmosférico, en un lugar o una región durante un periodo de tiempo largo.

Mientras que el estado del tiempo es cambiante, el clima es una característica definida y permanente. 

Por ejemplo, en la ciudad de Cali la mañana puede estar despejada, el medio día nublado y la tarde lluviosa. Las condiciones atmosféricas cambian a lo largo del día, pero el clima de Cali sigue siendo el mismo, es decir, cálido.

Elementos del clima 

Los elementos del clima son las partes o los componentes que determinan en cualquier lugar del mundo las características del tiempo atmosférico. Estos son: la temperatura, la presión atmosférica, la humedad, los vientos y las precipitaciones.  

Los elementos del clima son observables, medibles y variables. Además, son permanentes en la atmósfera y están presentes en cualquier parte de la Tierra.

Por ejemplo, en todos los sitios de la Tierra se pueden realizar registros de las temperaturas, de las precipitaciones, de la presión atmosférica o de la dirección y velocidad de los vientos. 

La temperatura

La temperatura mide la cantidad de calor que hay en la atmósfera. Este fenómeno se presenta porque los rayos solares llegan a la Tierra, atraviesan la atmósfera y la calientan.

La temperatura cambia debido a factores como: 

• La hora del día: en las mañanas y en la noche, las temperaturas disminuyen porque el planeta deja de recibir radiación solar. 

• La cantidad de radiación solar: depende, entre otros, de la nubosidad y de la zona latitudinal. El planeta recibe mayor radiación solar en la zona ecuatorial.

 • La presencia o no de vegetación: las zonas con vegetación refrescan las temperaturas. 

• La distancia a un cuerpo de agua: grandes masas de agua, como el mar, refrescan las temperaturas. • El viento: las temperaturas tienden a disminuir por la acción de los vientos. 

• La continentalidad: se refiere a la masa de terrestre del continente. África, por ejemplo, es macizo con poca influencia marina. Por eso, sus temperaturas tienden a ser altas.

• La altitud: en la zona ecuatorial, las temperaturas disminuyen con la altura, en las zonas montañosas.

• La latitud: las temperaturas son bajas en las zonas polares y más altas hacia el ecuador.

s registros de la temperatura se realizan con un termómetro de ambiente. Se mide en grados Fahrenheit (°F) en Estados Unidos, Canadá, y Europa; en grados Kelvin (°K) en la investigación científica y en grados centígrados Celsius (°C) en América Latina, África y Asia.

La precipitación 

La caída de agua se denomina precipitación. Dependiendo de la humedad del aire se forman las nubes y ocurren las precipitaciones en forma de lluvia, que es el estado líquido del agua; en granizo cuando el agua está congelada o en nieve cuando el agua está en un estado intermedio entre lluvia y granizo.

La cantidad y la frecuencia de las precipitaciones varían de acuerdo con la humedad, la radiación solar, los vientos y el relieve.

Para medir la cantidad de agua caída durante una precipitación se utiliza el pluviómetro. 

Presión atmosférica 

La presión atmosférica es la medida del peso del aire. Cambia de acuerdo con factores como: 

• La temperatura: al aumentar, la atmósfera se vuelve más caliente. Los átomos del aire están más separados y se mueven a mayor velocidad, lo que disminuye su densidad haciéndolo más liviano. Por lo tanto, la presión que el aire ejerce sobre la superficie terrestre es menor que si estuviera frío. 

• La altitud: a nivel del mar el aire tiene su solidez máxima y ejerce su peso completo. A mayor altura el aire disminuye y, por lo tanto, pesa menos y ejerce menor presión. 

• La humedad: cuando el aire es húmedo, pesa menos, mientras que cuando está seco se vuelve más pesado.

La mayor presión se encuentra sobre la superficie terrestre, debido a que, las moléculas de aire se encuentran más unidas por el peso del mismo aire.

Medición de la presión 

El barómetro es el instrumento utilizado para medir la presión atmosférica y realizar predicciones meteorológicas. Por ejemplo, si en una región hay presiones altas, es improbable la presencia de precipitaciones; por el contrario, con presiones bajas, se pueden producir tormentas o borrascas.

Los primeros barómetros estaban formados por una columna de líquido encerrada en un tubo, cuya parte superior está cerrada. El tubo se llena con mercurio, se invierte y coloca en una cubeta llena con el mismo metal. A nivel del mar, el mercurio baja a una altura de 760 mm y deja un vacío en la porción superior del tubo. Las variaciones en la presión atmosférica hacen que la columna de mercurio suba o baje.

Los primeros barómetros fueron elaborados por el matemático y físico Evangelista Torricelli, en el siglo XVII. La unidad de medida de la presión atmosférica que muestran los barómetros reciben el nombre de hectopascal (hPa), que significa “cien (hecto) pascales (unidad de medida de presión)”.

La humedad 

La humedad es la cantidad de vapor de agua que hay en la atmósfera, la cual varia de según la temperatura. Este vapor de agua determina las precipitaciones y evita los cambios bruscos de la temperatura. 

El higrómetro es el instrumento que se utiliza para medir el grado de humedad del aire, del suelo y de las plantas.